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Perceptions of Mental Health During Retirement from Sports in University Athletes
Jesús A. Morales Casillas
Departamento de Psicología
Facultad de Ciencias Sociales, UPR RP
Amy Lee Febres Ortiz
Departamento de Psicología
Facultad de Ciencias Sociales, UPR RP
Mayté Latalladi Oliveras
Departamento de Psicología
Facultad de Ciencias Sociales, UPR RP
Gabriel Rodríguez Zayas
Departamento de Psicología
Facultad de Ciencias Sociales, UPR RP
Osvaldo Rodríguez Torres
Departamento de Psicología
Facultad de Ciencias Sociales, UPR RP
José Anca Franquiz
Juris Doctor Candidate
Facultad de Derecho, Universidad Interamericana
Recibido: 19/09/2025; Revisado: 14/11/2025; Aceptado: 21/11/2025
Resumen
El retiro deportivo representa una etapa de cambio que puede impactar la salud mental de los atletas. Esta investigación cualitativa exploró las experiencias de 10 atletas retirados del deporte a nivel LAI mediante entrevistas semiestructuradas. El objetivo fue identificar los factores que facilitan una transición saludable tras el retiro. Los hallazgos revelaron que las redes de apoyo y las estrategias de afrontamiento positivas favorecen una adaptación satisfactoria, mientras que la falta de apoyo institucional dificulta el proceso. Se resalta la necesidad de fortalecer los recursos preventivos para promover el bienestar psicológico.
Palabras clave: retiro deportivo, estudiantes atletas, salud mental, identidad atlética
Abstract
Sports retirement represents a significant life transition that can impact athletes’ mental health. This qualitative study explored the experiences of 10 former LAI athletes through semi-structured interviews. The aim was to identify factors that facilitate a healthy transition after retirement. Findings revealed that strong support networks and positive coping strategies contributed to successful adaptation, while the lack of institutional support hindered the process. The study highlights the need to strengthen preventive resources to promote psychological well-being during athletic retirement.
Keywords: sport retirement, student-athletes, mental health, athletic identity
Introducción
La salud mental de los atletas universitarios es un tema cada vez más relevante, especialmente en relación con la identidad atlética y su impacto en la transición posdeportiva. El fenómeno de esta transición resalta la necesidad de abordar la salud mental de los atletas universitarios. La "identidad atlética" es una variable clave que impacta la transición de los estudiantes-atletas hacia la vida laboral tras culminar la universidad e influye en el propósito, la autoestima y la adaptación del atleta al retiro (Cosh et al., 2012). En la National Collegiate Athletic Association (NCAA), menos del 1% de los atletas universitarios logran pasar a una carrera profesional, y este porcentaje es aún más bajo entre las mujeres (Bercza-Renner et al., 2020). Esto resalta la importancia de preparar a los atletas universitarios para el retiro del deporte y las nuevas etapas que enfrentarán.
Los exdeportistas suelen enfrentar problemas físicos y emocionales tras su retiro, lo que puede llevarlos a desarrollar estrategias de afrontamiento desadaptativas (Stellefson et al., 2019). Estas estrategias, como la negación, el aislamiento social y la desconexión emocional o conductual, dificultan la adaptación a una nueva rutina y pueden intensificar sentimientos de ansiedad, depresión y pérdida de propósito. Según Glandorf et al. (2023), los atletas universitarios tienen un mayor riesgo de desarrollar síntomas de ansiedad, depresión y burnout que la población general, lo que resalta la necesidad de un mayor apoyo psicológico. La falta de una preparación adecuada dificulta que estos atletas redefinan su identidad fuera del deporte.
Ante esta problemática, esta investigación buscó responder varias preguntas: ¿Cómo es la transición de un estudiante atleta al retiro? ¿Cómo influye su identidad atlética en este proceso de cambio? Mediante entrevistas cualitativas se exploraron los cambios en el bienestar y las estrategias de adaptación. Comprender estos aspectos permitió identificar los desafíos que enfrentan los estudiantes atletas y resaltar la importancia de establecer programas de apoyo que faciliten una transición al retiro más saludable y exitosa.
Identidad atlética
Stokowski et al. (2019) han explicado que la identidad que asume el atleta juega un papel crucial en el retiro, ya que si esta está muy arraigada en el deporte, dedicará una gran parte de su tiempo y esfuerzo a mantener este rol, limitando su desarrollo en otros aspectos de sus vidas. Este fenómeno puede resultar en un “cierre de identidad” o foreclosure, en el que los atletas dependen en exceso de su identidad deportiva para su sentido de propósito (Cosh et al., 2012, p. 2). Además, Menke y Germany (2019) han planteado que esta solidificación de la identidad atlética, junto con una falta de planificación y reestructuración social durante la universidad, hace que el retiro del deporte se perciba más como una pérdida que como una transición natural.
Al contrario, Aybar-Soltero et al. (2020) evidencian que la mayoría de los estudiantes-atletas de la Universidad de Puerto Rico, Recinto Río Piedras (UPRRP) otorga mayor valor a su formación académica que a su desarrollo deportivo. El 96% de los participantes indicó haber seleccionado la universidad principalmente por su oferta académica, mientras que un 89% lo hizo por la posibilidad de participar como atleta y un 83% por las oportunidades de becas, exenciones o dietas para costear sus estudios. Asimismo, los datos reflejan que, tras graduarse, un 54% de los estudiantes-atletas planifica dedicarse a una carrera profesional no deportiva y solo un 17% contempla dedicarse total o prioritariamente al deporte.
Redes de apoyo
Como posibles redes de apoyo para facilitar el retiro deportivo, Barcza-Renner et al. (2020) han destacado que el respaldo de familiares, amigos, compañeros de equipo, entrenadores y personal universitario es clave para afrontar los cambios que conlleva dicho retiro. Además, Shander et al. (2024) han señalado que gran parte de los atletas enfrenta dificultades para establecer y mantener una rutina saludable tras el retiro, por lo que proponen una planificación anticipada de actividades nuevas. Dicha preparación permitía una transición del retiro deportivo más fluida y, a su vez, el atleta adquiría herramientas importantes para manejarlo adecuadamente. Esto evidencia que la promoción de redes de apoyo institucionales y las consultas con psicólogos deportivos pueden transformar la experiencia del retiro en un proceso positivo, permitiendo a los atletas visualizarlo como el inicio de una nueva etapa (Barcza-Renner et al., 2020).
La investigación de Francia Pérez et al. (2021) evidencia la falta de conciencia de los estudiantes atletas sobre los recursos médicos, de salud mental y nutricionales que ofrece la universidad. Asimismo, enfatiza que no solo es necesario promover con mayor eficacia los servicios disponibles, sino también coordinarlos de tal manera que respondan a las necesidades específicas de los estudiantes atletas y sus respectivas disciplinas deportivas dado a que los horarios y exigencias difieren a la de otros estudiantes universitarios.
Objetivos
El objetivo fue conocer cómo los atletas manejan los efectos del retiro y el proceso de transición hacia una vida sin el deporte en niveles competitivos. Además, espera dar a conocer las experiencias de los estudiantes atletas de la UPRRP y resaltar la necesidad de un sistema de acompañamiento en la transición al retiro. De esta forma, se espera que esta investigación propicie la implementación de nuevas redes de apoyo para los atletas, a fin de mitigar los sentimientos negativos asociados al proceso.
Métodos
Diseño de investigación
Este estudio empleó un enfoque cualitativo fenomenológico, que buscaba recopilar y explorar las experiencias subjetivas y los significados que los individuos asignan a su transición fuera del deporte universitario. El método cualitativo se basa en la recolección de datos sin medición numérica, lo que crea un enfoque flexible que considera los eventos y su interpretación (Vega-Malagón et al., 2014). El enfoque fenomenológico busca recopilar las experiencias de los sujetos, en este caso, la vida luego de retirarse del deporte universitario, y describir colectivamente dichas vivencias (Hernández-Sampieri & Mendoza-Torres, 2018). Este diseño se consideró el óptimo para esta investigación, ya que nos permitía analizar las experiencias colectivas y observar cómo difieren ciertas experiencias individuales.
Participantes
Como criterios de inclusión los participantes debían ser atletas de la UPRRP entre las edades de 21 a 26 años que hubiesen recién terminado sus años de elegibilidad con la Liga Atlética Interuniversitaria de Puerto Rico (LAI) o estudiantes ya graduados que cayeran dentro de un marco de 5 años desde su último año elegible para competir a nivel universitario. Además, los participantes debían haber completado dos o más años de competencia en LAI, ya que esta representa la entidad que más se asemeja a la NCAA en organización, reglamentación y alcance competitivo.
Instrumentos
El instrumento principal fue la entrevista semiestructurada; de esta manera, se mantuvo el énfasis en el estudio de los fenómenos sociales en el entorno del atleta y en cómo este les da significado. Algunas de las preguntas centrales abordaron las experiencias de los atletas a lo largo de las siguientes premisas: experiencias de transición, tipos de apoyo, retiro deportivo en la vida cotidiana y técnicas de afrontamiento.
Procedimiento
Para darle promoción al estudio, se compartió una hoja promocional entre los diversos entrenadores de la universidad, con el fin de que recomendaran sujetos elegibles para esta investigación; directamente con atletas conocidos por los investigadores; y a través de varios medios en grupos enfocados en atletas.
Se les ofreció a los participantes la opción de realizar la entrevista de forma presencial o virtual. Luego de discutir la hoja de consentimiento, se inició la entrevista, que tuvo una duración aproximada de 20 a 40 minutos. Todas las entrevistas fueron grabadas en audio y transcritas posteriormente para el análisis de datos. Este análisis se centró en la identificación de cinco categorías principales, lo que permitió organizar los resultados considerando aspectos como sintomatología, preparación, adaptación y redes de apoyo, y facilitó la identificación de patrones compartidos y diferencias individuales significativas.
Análisis de datos
Las categorías empleadas en la investigación se basaron en las establecidas por Barcza-Renner et al. (2020), que fueron: metas deportivas, preparación para la transición al retiro, satisfacción con el apoyo social y causa del retiro. Estas fueron ajustadas para reflejar los contextos socioculturales y específicos de los deportes de los atletas de la UPRRP. Una vez transcritas las entrevistas, se categorizaron las experiencias de los participantes en las siguientes categorías: sintomatología, redes de apoyo, afrontamiento, transición planificada y transición no planificada. Para garantizar la calidad de los datos y de las interpretaciones, se empleó un análisis cualitativo entre jueces. Luego de revisar las categorías y códigos, se compararon entre los integrantes para verificar la coherencia del análisis general. Esto nos permitió aumentar la validez del contenido, reducir sesgos y asegurar que las conclusiones fueran fundamentadas y consensuadas (Hernández-Sampieri & Mendoza-Torres, 2018).
Resultados
Datos sociodemográficos
La muestra de esta investigación se compuso de 10 participantes, codificados como P1-P10, con el fin de preservar la anonimidad de los participantes. De estos, tres eran mujeres y siete eran hombres. La edad promedio fue de M=24.2 años (DE = 1.17 años) (ver Tabla 1). Dentro de la muestra, el deporte más prevalente fue halterofilia con un total de seis atletas . Además, el promedio de años retirados del deporte entre todos los atletas fue M=1.7 años (ver Tabla 1).
Tabla 1: Datos sociodemográficos de las personas entrevistadas (n = 10)
Fuente: Datos recolectados por autores, 2025
Categorías exploradas
Se recogieron experiencias repetidas o cuyo contexto era similar al de otros participantes. De estas, las categorías que surgen son: redes de apoyo, sintomatología, afrontamiento, transición planificada y transición no planificada. No obstante, las categorías más prevalentes que arrojaron resultados significativos fueron las de redes de apoyo y afrontamiento.
Redes de apoyo
Las redes de apoyo, ya sea el entorno familiar o social, o los profesionales de salud mental, son elementos fundamentales para guiar a los atletas en esta trayectoria. En todos los escenarios, los atletas contaron con redes de apoyo, principalmente con sus padres y familiares inmediatos. Por ejemplo, P2 menciona que “siempre mis papás son bien como que go for it y como que puedo sentir como que en ese aspecto sí tengo el apoyo de ellos para todo”. El respaldo constante de los padres refuerza la salud emocional del atleta y facilita el proceso de transición.
Por otro lado, el apoyo de un profesional de salud mental también desempeña un papel clave en esta transición. P4 expresó: “Yo desde pequeño siempre acudo a terapia psicológica, pero había ya un momento en que la había abandonado y pues cuando me pasa esto de esta transición, de no jugar más LAI, de graduarme, dejar esa etapa universitaria, sentir ese vacío, no sabía qué hacer y acudí”. De los 10 participantes que participaron en la investigación, tres acudieron a ayuda psicológica, la cual fue esencial durante el proceso de transición hacia el retiro.
Afrontamiento
Cinco participantes afrontaron el retiro mediante otras formas de actividad física. P1 encontró en correr una manera efectiva de liberar estrés y mantener su bienestar emocional: “A mí me ayuda a botar mucho estrés correr más que el gimnasio porque considero que el gimnasio es muy sedentario… pero el mío es correr y todo el mundo tiene el suyo”. Además, integrarse a otros deportes recreativos le permitió mantenerse activo y socializar en nuevos espacios universitarios, lo que reforzó su sentido de pertenencia.
Algunos participantes afrontaron el proceso de retiro, enfocándose en sus responsabilidades académicas y laborales. P5 expresó que la presión académica influyó directamente en su proceso de afrontamiento, ya que intentaba equilibrar su tiempo entre el ejercicio ocasional y el esfuerzo por completar su bachillerato. Otros optaron por mantenerse vinculados al deporte desde nuevas funciones laborales. Para P9, la transición estuvo marcada por su experiencia como entrenadora, lo que le permitió permanecer en el mismo espacio deportivo, pero enfocada en el progreso y bienestar de sus atletas: “la paso brutal viendo a mi atleta ejecutar como debe o ejecutar bien o ejecutar como ellos querían. Y yo sabía que yo estuve detrás de ese progreso, detrás de ellos en los días malos […] Eso me llena mucho más de lo que me llenaba a ser atleta”.
Discusión
La transición del deporte competitivo al retiro es un proceso complejo que afecta múltiples dimensiones de la vida del atleta universitario. Se abordaron aspectos clave del retiro como las redes de apoyo y las estrategias de afrontamiento. Esta investigación buscó no solo aportar al análisis cualitativo del fenómeno, sino también resaltar la importancia de la presencia de redes de apoyo en las instituciones universitarias, de modo que brinden a los atletas las herramientas necesarias para planificar su retiro y facilitar este proceso.
Redes de apoyo
Basándonos en las diversas experiencias que narraron los participantes, las redes de apoyo cumplen un rol fundamental en el bienestar emocional de los exatletas universitarios durante su transición hacia el retiro. La mayoría identificó a sus familiares y a sus compañeros de equipo como sus principales fuentes de apoyo. Por otro lado, ninguno de los exatletas entrevistados mencionó haber recibido apoyo por parte de la UPRRP, lo cual evidencia tanto la falta de iniciativas por parte de la institución como la ausencia de estas redes de apoyo.
A pesar de ser una experiencia subjetiva, el retiro deportivo no es un proceso meramente individual, ya que muchos atletas lo atraviesan a la vez. Además de estar vinculados por el retiro y por años de pertenecer a un mismo equipo, ante la falta de apoyo institucional, los exatletas se brindan apoyo mutuo durante esta transición. En los diez casos analizados en esta investigación, todos los participantes señalaron a sus compañeros de equipo, especialmente a quienes también se retiraban, como fuentes de apoyo. Además de estas fuentes, tres de los diez participantes mencionaron haber acudido a ayuda psicológica para contar con todas las herramientas necesarias para afrontar la situación de la mejor manera posible.
Al igual que en la investigación de Barcza-Renner et al. (2020), los resultados sugieren que el respaldo de grupos sociales cercanos contribuye a una transición exitosa. Debido a la falta de conocimiento de las redes de apoyo institucionales, los estudiantes acuden principalmente a los recursos a su alcance y a las personas dispuestas a acompañarlos en esta etapa.
Afrontamiento
En los casos de afrontamiento, se observó que cada atleta tomó su propio camino para lidiar con las emociones que enfrentó durante su retiro. Nuestros resultados coinciden con Stokowski et al. (2019), donde, al preguntar a los atletas retirados “¿Qué hago ahora?”, muchas de las respuestas reflejaban una profunda sensación de pérdida, falta de preparación para la próxima fase de sus vidas e incluso problemas físicos derivados del retiro.
Para enfrentar estos cambios, la mayoría de los participantes se desenvolvieron en diferentes espacios que les permitieron sobrellevar el vacío que les dejó el deporte, como nuevos trabajos, estudios graduados o hasta mantenerse en el mismo espacio deportivo. Estas nuevas actividades permitieron que los atletas reconecten con aspectos de su identidad como persona que habían olvidado durante su tiempo como atleta. Al involucrarse en otros ámbitos, los atletas recuperaron un sentido de dirección que habían sentido ausente durante su retiro.
Limitaciones
Durante el proceso de esta investigación, surgieron varias limitaciones. Una de las más notables fue la sobrerrepresentación de hombres en la muestra (7). Aunque la participación femenina fue de gran valor, reconocemos que una muestra más equilibrada habría permitido obtener perspectivas más representativas por sexo. Por último, no extendimos la muestra a otras universidades fuera del recinto de la UPRRP.
Futuras líneas de estudio
Para futuras líneas de estudio, consideramos ampliar nuestra muestra de participantes, ya que la mayoría eran hombres que competían en halterofilia. Ampliar la muestra nos ofrecería una perspectiva más amplia y diversa, ya que cada deporte tiene sus propias dinámicas internas. Además, pensamos añadir las voces de atletas de la comunidad LGBTQ+ para indagar cómo sus experiencias particulares se diferencian del resto, tanto dentro como fuera del deporte. Por otra parte, nos interesa recopilar las experiencias de atletas universitarios de otras universidades de Puerto Rico para elaborar una comparativa de los contextos en los distintos espacios. Por último, nos gustaría desarrollar estrategias de intervención que puedan llevarse a cabo dentro de la universidad, con el fin de que los atletas cuenten con apoyo emocional durante su transición hacia el retiro, lo cual consideramos de gran importancia, ya que ningún atleta contó con apoyo institucional.
Consideraciones finales
Este estudio abarca la dimensión emocional del retiro deportivo universitario. Las experiencias narradas permiten comprender el retiro más allá del rendimiento o de la planificación de carrera, al resaltar emociones como la confusión, el duelo, la pérdida de identidad y, en muchos casos, el crecimiento posterior. Los resultados de esta investigación tienen implicaciones concretas para universidades, entrenadores y profesionales de la salud mental, pues la propuesta de un retiro deportivo reflexivo, construida desde las voces de los propios deportistas, ofrece una herramienta para repensar cómo acompañar este cierre de etapa. A su vez, abre caminos para crear espacios de contención, orientación emocional y preparación previa al retiro, así como para el desarrollo de apoyos más estructurados dentro de las universidades, que incluyan consejería emocional, orientación vocacional y una colaboración más estrecha entre los departamentos atléticos y los servicios de salud mental. Incluso la capacitación de entrenadores y del personal deportivo en acompañamiento emocional puede fortalecer este proceso y mejorar el bienestar de los y las atletas.
Referencias
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Barcza-Renner, K., Shipherd, A. M., & Basevitch, I. (2020). A qualitative examination of sport retirement in former NCAA Division I athletes. Journal of Athlete Development and Experience, 2(1), Article 1. https://doi.org/10.25035/jade.02.01.01
Cosh, S., LeCouteur, A., Crabb, S., & Kettler, L. (2012). Career transitions and identity: A discursive psychological approach to exploring athlete identity in retirement and the transition back into elite sport. Qualitative Research in Sport, Exercise and Health, 5(1), 21–42. https://doi.org/10.1080/2159676X.2012.712987
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Glandorf, H. L., Madigan, D. J., Kavanagh, O., & Mallinson-Howard, S. H. (2023). Mental and physical health outcomes of burnout in athletes: A systematic review and meta-analysis. International Review of Sport and Exercise Psychology, 1–45. https://doi.org/10.1080/1750984X.2023.2225187
Hernández-Sampieri, R., & Mendoza Torres, C. P. (2018). Metodología de la investigación: las rutas cuantitativa, cualitativa y mixta. McGraw-Hill Education. https://doi.org/10.22201/fesc.20072236e.2019.10.18.6
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