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Lesbian eroticism as empowerment: Sapphic and lesbian identities in photographic portraits by Tee Corinne and Zanele Muholi
Nicole S. López Vega
Departamento de Historia de Arte
Facultad de Humanidades, UPR RP
Recibido: 25/02/2025; Revisado: 19/05/2025; Aceptado: 24/05/2025
Resumen
A través de la historia, el retrato fotográfico como medio le ha permitido a la comunidad sáfica y lésbica visibilizar sus experiencias individuales y como comunidad. Esta investigación explora maneras en que les artistas Tee Corinne (1943-2006) y Zanele Muholi (1972-presente), han representado intimidades sáficas y lésbicas en sus retratos fotográficos realizados entre los años 1977 y 2007, así empleando el erotismo lésbico a modo de empoderamiento. La metodología empleada parte de los estudios de género, las teorías queer, los transfeminismos y el feminismo decolonial. Se observó cómo sus obras utilizaron el erotismo lésbico como medio para romper con la mirada cisheteropatriarcal que generalmente intenta representarles a través de la historia del arte.
Palabras claves: fotografía, retratos, erotismo, lesbianismo, Estudios de Género
Abstract
Throughout history, photographic portraiture as a medium has allowed the sapphic and lesbian community to create visibility for their individual and communal experiences. This research project explores the ways in which the artists Tee Corinne (1943-2006) and Zanele Muholi (1972-present) have represented sapphic and lesbian intimacies in their photographic portraits, created between 1977 and 2007, thus employing lesbian eroticism as a form of empowerment. The methodology employed is based on gender studies, queer theory, transfeminism, and decolonial feminism. It was observed how their works used lesbian eroticism as a means to break with the cisheteropatriarchal gaze that generally attempts to represent them throughout art history.
Keywords: photography, portraits, eroticism, lesbianism, Gender Studies
Introducción
A través de la historia, el retrato fotográfico ha servido como medio para visibilizar la experiencia de comunidades que han sido históricamente desplazadas (Cooke). Para la comunidad sáfica y lésbica, el medio les ha permitido visibilizar sus experiencias individuales y como comunidad en un sinnúmero de maneras (Azcárate). De esto parte la pregunta principal de esta investigación; ¿cuáles son algunas de las formas en que artistas sáficas y lésbicas han empleado el retrato fotográfico, entre los años 1970 al presente, como manera de navegar, idear o construir diversas representaciones de sus identidades con relación a la intimidad? A este fin, se analizaron retratos fotográficos de les artistas Tee Corinne (1943-2006) y Zanele Muholi (1972-presente), realizados entre los años 1977 al 2007, donde les mismes representan sus intimidades sáficas y lésbicas, fuera del lente cisheteronormativo que tradicionalmente intenta representarles. Esto conduce a un análisis de cómo elles han empleado el erotismo lésbico a modo de empoderamiento en sus retratos fotográficos.
Entre las fuentes principales de esta investigación se encuentran el libro de la artista americana Harmony Hammond titulado Lesbian Art in America: A Contemporary History y el artículo “The Future of Lesbian Genders” de Lisa L. Moore, utilizados para discutir acerca de a quiénes o a quiénes no se les considera (o cómo definimos) artistas lesbianas. Adicionalmente, se aplicaron las teorías de Audre Lorde para explorar su análisis del erotismo como herramienta de poder. También se analizó el artículo “Lesbians Seeing Lesbians: Building Community in Early Feminist Photograpy. A historical perspective on the Leslie/Lohman Museum of Gay and Lesbian Art exhibition (2011)”, por Ilana Eliot y Jonathan D. Katz. En este se discuten los inicios del movimiento fotográfico por las personas lesbianas y se entrelaza con los inicios del movimiento conocido como el “lesbian feminism” y el feminismo separatista. El mismo no solo comparte la historia de estos movimientos, sino que también los discute desde una mirada crítica, ya que los movimientos del “lesbian feminism” y del feminismo separatista fueron principalmente liderados y creados por mujeres cisgénero blancas americanas, quienes no partieron desde las intersecciones o desde la inclusión. Algunas fuentes adicionales que se analizaron fueron los artículos “Editor’s Pick: Queer Photography Matters, It Always Has, And It Always Will” por Marina Azcárate, y “"My Gender is Lesbian": Community Building and the Endurance of the Lesbian in Queer Times” por Adriana Sisko, entre otros. Los mismos discuten temas como: quién es o cómo se define a une artista lesbiana, cómo se ha utilizado la identidad lesbiana, más allá que una sexualidad exclusivamente, como identidad de género y como identidad política, y cómo se ha representado esto en la fotografía realizada por artistas lesbianas.
Al llevar a cabo el análisis de algunas obras de les artistas Tee Corinne y Zanele Muholi, se partió del trabajo de la teórica Audre Lorde en su escrito “Usos de lo erótico: lo erótico como poder”. Se analizaron varios retratos donde les artistas trabajan representaciones del erotismo lésbico como manera de no tan solo visibilizar sus experiencias, sino también anteponerse a las miradas masculinas que tradicionalmente intentan representarles de maneras fetichizantes. Ambes artistas se anteponen a estas miradas cisheteronormativas, planteando el erotismo en sus retratos como algo exclusivo al placer y la intimidad lésbica.
Como metodologías principales de esta investigación, se emplearon los estudios de género, las teorías queer, las teorías transfeministas, la teoría de las interseccionalidades y del feminismo antirracista y decolonial. Algunes autores pioneros de estas metodologías son Audre Lorde, bell hooks, Sara Ahmed, Linda Nochlin, Griselda Pollock, Helen Rosenau y Mabel Rodríguez Centeno. Partir desde las mismas en este análisis permitió determinar cómo se han representado históricamente a las personas sáficas y lésbicas según la mirada cisheteropatriarcal. Esto ha llevado a que se les represente a través de la historia del arte como un fetiche, o en el caso de aquelles que se presentan fuera de las normativas de género para las personas feminizadas o de manera más masculina, se les ha frecuentemente privado de miradas más afectivas, amorosas o maternales (si desean esas miradas maternales). De esta forma, se implementan dichas teorías a la hora de analizar las obras seleccionadas y comprender cómo han formado parte de esa ideación y creación de las identidades sáficas y lésbicas.
Erotismo lésbico como poder
La estudiosa Audre Lorde, en su texto “Usos de lo erótico como poder”, define lo erótico de la siguiente manera:
El término erótico procede del vocablo griego eros, la personificación del amor en todos sus aspectos; nacido de Caos, Eros personifica el poder creativo y la armonía. Así pues, para mí lo erótico es una afirmación de la fuerza vital de las mujeres; de esa energía creativa y fortalecida, cuyo conocimiento y uso estamos reclamando ahora en nuestro lenguaje, nuestra historia, nuestra danza, nuestro amor, nuestro trabajo y nuestras vidas. (11)
Las personas sáficas y lésbicas suelen ser representadas a través de miradas masculinas frecuentemente fetichizantes, inundadas por la cisheteronormatividad (CCOO). Dos artistas que a través de sus retratos fotográficos rompen con estas miradas fetichizantes y abarcan el erotismo lésbico, desde la perspectiva que nos brinda Audre Lorde, son Tee Corinne y Zanele Muholi. Ambes capturan en sus retratos un erotismo lésbico que trasciende algo meramente sexual, que abarca el amor, la ternura y la intimidad de las personas sáficas y lésbicas desde un lente empático y vulnerable. Son miradas que no pretenden capturarles como objetos de placer masculino, sino que les ven y capturan tal cual son, desde la intimidad y el amor de su cotidianidad.
La artista estadounidense Tee Corinne realizó gran parte de su trabajo fotográfico partiendo del erotismo lésbico al realizar sus retratos. Unos de estos retratos fue el que realizó como parte del libro Sinister Desire en el año 1977, llamado Untitled (Sinister Wisdom) (Figura 1). En el mismo podemos observar a dos personas, une en los brazos de le otre, tocándose íntimamente. Sus caras solo se pueden observar un poco ya que, en el mismo, Corinne emplea la técnica de la solarización, proceso químico que invierte los tonos de la fotografía, así dificultando la distinción de los rostros de sus sujetos.
Figura 1: Tee Corinne, Untitled (Sinister Wisdom), 1977
Fuente: Sinister Wisdom, 1977
En su obra ‘Suede’ Album Cover (Figura 2), la cual fue utilizada como la imagen titular del álbum debut de la banda Suede en el año 1993, Corinne emplea similarmente el erotismo lésbico para descentralizar las miradas masculinas. Dicha obra captura a dos personas besándose, una de ellas en una silla de ruedas. Nuevamente, Corinne emplea la técnica de la solarización y no se enfoca mucho en los rostros de las personas retratadas. La artista compartió que utiliza dicha técnica con el propósito de negar el placer a las miradas objetivantes masculinas y así guardar la imagen lésbica explícita para el consumo lésbico (Pilcher 90). Adicionalmente, en la entrevista realizada a la artista por Joanne Stato, Corinne compartió cómo le interesaba visibilizar lo erótico desde la comunidad lésbica dado a su frecuente invisibilización, su común representación para el placer de los hombres o su negación de las personas feminizadas (12). Así lo indica Audre Lorde en su texto al enfatizar las formas en que se han centrado en la sociedad occidental los aspectos superficiales de lo erótico, y se ha envilecido o tornado como sospechoso el erotismo al este ser utilizado por las personas feminizadas (11). Corinne amplía su representación, al colocar como foco de su obra un sujeto que se encuentra en una silla de ruedas, así centrando en este momento de intimidad y erotismo lésbico a una corporalidad a la que la sociedad capacitista existente intenta privar de su erotismo y sexualidad.
Figura 2: Tee Corinne,‘Suede’ Album Cover, 1993
Fuente: Suede. Suede, Nude Records, 1993.
Figura 3: Zanele Muholi, Katlego Mashiloane and Nosipho Lavuta, Ext. 2, Lakeside, Johannesburg, 2007
Fuente: Yancey Richardson Gallery, New York
Figura 4: Zanele Muholi, Katlego Mashiloane and Nosipho Lavuta, Ext. 2, Lakeside, Johannesburg, 2007
Fuente: Yancey Richardson Gallery, New York
Figura 5: Zanele Muholi, Katlego Mashiloane and Nosipho Lavuta, Ext. 2, Lakeside, Johannesburg, 2007
Fuente: Stevenson Gallery, Cape Town/Johannesburg
Similarmente, los retratos Musa Ngubane and Mabongi Ndlovu, Hillbrow, Johannesburg (Figura 6) muestran a esta pareja sobre su cama, sosteniéndose mutuamente y besándose. La luz y forma en que Muholi toma la fotografía, presentan un entrelazamiento casi indistinguible de los cuerpos de ambes.
Figura 6: Zanele Muholi, Musa Ngubane and Mabongi Ndlovu, Hillbrow, Johannesburg, 2007
Fuente: Stevenson Gallery, Cape Town/Johannesburg
Figura 7: Zanele Muholi, Being, 2007
Fuente: Yancey Richardson Gallery, New York
Adicionalmente, en su retrato Being (Figura 7) también se puede apreciar a una pareja sáfica, pero desde una perspectiva aérea. Esta obra está compuesta de tres fotografías desde la misma perspectiva, donde la pareja nuevamente se encuentra al desnudo sosteniéndose mutuamente. En la primera y tercera fotografía de esta obra, sus cuerpos están colocados tornados hacia la cama y hacia sí mismes, no hacia el espectador, y las mismas son en blanco y negro, mientras que, en la segunda imagen, que también es la imagen central de esta pieza, los cuerpos de la pareja están hacia arriba o hacia el espectador, y la imagen es a color. Adicionalmente, en la primera imagen de esta obra les sujetos tienen su área púbica tapada por un pedazo de lo que parece envoltura plástica de comida, en la segunda imagen esta área está tapada por otro material plástico y en la última imagen no visten nada. El material que les cubre, casi lo hace tal como Jesús tradicionalmente lleva el paño de pureza en obras artísticas de la iglesia, casi dando un elemento de sacralidad o espiritualidad al erotismo e intimidad de estas fotografías.
Nuevamente, esto nos permite ver cómo Zanele Muholi rompe con esa mirada blanca y occidental de lo que es la intimidad y el erotismo desde una perspectiva sáfica y lésbica, colocando en el centro de sus fotografías a personas negras feminizadas del sur global. Son la desnudez de sus cuerpos, su intimidad y el amor que comparten, una politización de su erotismo, y es aquí donde observamos lo que enfatiza Audre Lorde:
Pues el puente que conecta lo espiritual y lo político es precisamente lo erótico, lo sensual, aquellas expresiones físicas, emocionales y psicológicas de lo más profundo, poderoso y rico de nuestro interior, aquello que compartimos: la pasión del amor en su sentido más profundo. (12)
Conclusión
Ante un anhelo por representar sus identidades fuera del lente cisheteronormativo, las personas sáficas y lésbicas emplearon el retrato fotográfico como manera de visibilizar sus experiencias de vida. Entre les artistas sáficas y lésbicas que emplean este medio como punto de partida para su autorrepresentación se encuentran Tee Corinne y Zanele Muholi, quienes representan, por medio de sus retratos fotográficos, el erotismo lésbico para así romper con las miradas fetichizantes masculinas que generalmente representaban, erróneamente, ese erotismo lésbico.
Al emplear un medio como el retrato fotográfico, que por muchos años ha representado un medio para realizar la autorrepresentación de diferentes personas desde una perspectiva muy vulnerable e íntima, les artistas sáficas y lésbicas llevan al espectador a cuestionar con elles, ¿qué imagen generalmente comparte la sociedad para representar a las personas sáficas y lésbicas? ¿a quién se le considera o no une artista sáfica o lésbica? y ¿qué arte es sáfica o lesbiana de por sí? Más allá de este análisis, otro punto de búsqueda sería analizar y documentar representaciones por medio de retratos y autorretratos fotográficos de más artistas sáficas y lésbicas fuera de occidente e, igualmente, de más artistas sáficas y lésbicas puertorriqueñes.
Referencias
Azcárate, Marina. “Editor’s Pick: Queer Photography Matters, It Always Has, And It Always Will.” The next cartel, 14 enero 2022, https://thenextcartel.com/observatory/queer-photography-matters-it-always-has-and-it-always-will/
Bunyan, Marcus. “Zanele Muholi Only Half The Picture.” Art Blart, S.F, https://artblart.com/tag/black-queer-and-trans/
CCOO. “Las lesbianas somos diversas, somos trans, cis, jóvenes, mayores, migrantes, con capacidades diferentes…” Federación de Servicios a la Ciudadanía de CCOO, 25 abril 2019, https://fsc.ccoo.es/noticia:623878--26_de_abril_Dia_de_la_Visibilidad_Lesbica
Cooke, Alex. “The Power of Photography to Cultivate Empathy and Create Shared Humanity.” Fstoppers, 20 noviembre 2023, https://fstoppers.com/photojournalistic/power-photography-cultivate-empathy-and-create-shared-humanity-649956
Corinne, Tee y Stato, Joanne. “Interview: Insiders Writing Their Own Stories Makes All the Difference: An Interview with Tee Corinne.” Off Our Backs, vol. 21, no. 7, 1991, pp. 12–15. JSTOR, http://www.jstor.org/stable/20833673.
Lorde, Audre. “Usos de lo erótico: Lo erótico como poder”. La hermana, la extranjera, 1984, pp. 10-14, https://lazarzamora.cl/wp-content/uploads/2018/04/audre-lorde-la-hermana-la-extranjera-1984-1.pdf
Nicholson, Catherine y Desmoines, Harriet. Sinister Wisdom, vol. 1, no. 3, 1977. Portada.
Pilcher, Alex. A Queer Little History of Art. Tate Publishing, 2017.
Stevenson, Michael. “Zanele Muholi: Being” 2006, https://archive.stevenson.info/exhibitions/muholi/being.htm
Suede. Suede, Nude Records, 1993. Portada de álbum.
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